When to Use the Accusative Case
If you want to convey a direction or destination in your sentence, then you need to use the accusative. Further, when you use the accusative, it will always answer the question whereto/wohin?
For example:Die Katze springt auf den Stuhl.(The cat jumps on(to) the chair.)
Wohin springt die Katze? Auf den Stuhl.
The accusative is also used when you can ask what about/worüber?
For example:
Sie diskutieren über den Film.(They are discussing about the film.)
Worüber diskutieren sie? Über den Film.
When to Use the Dative Case
The dative is used to indicate a stable position or situation. It answers the question where/wo?For example:
Die Katze sitzt auf dem Stuhl. (The cat sits on the chair.)
The dative is also used when there is no particular direction or goal intended.
For example:
Sie ist die ganze Zeit in der Stadt herumgefahren.
(She drove around town all day.)
Please remember that the above rules apply only to dual-prepositions. In other words dative-only prepositions will always remain dative even if the sentence indicates motion or direction. (See Dative Prepositions) Likewise, accusative-only prepositions will always remain accusative even if there is no motion described in the sentence. (See Accusative Prepositions)
When I was in elementary school, I used the following rhyme to help me memorize these dual-prepositions (also called doubtful prepositions in some textbooks):
An, auf, hinter, neben, in, über, unter, vor und zwischen
stehen mit dem vierten Fall, wenn man fragen kann “wohin”,
mit dem dritten steh’n sie so,
daß man nur fragen kann “wo”.
In the following chart I have listed an example of the dative and accusative cases for several dual-prepositions.
Dual Prepositions
| Preposition | Definition | Dative Example | Accusative Example |
| an | at, by, on | Der Lehrer steht an der Tafel. The teacher is standing at the blackboard. |
Der Student schreibt es an die Tafel. The student writes it on the board. |
| auf | on, onto | Sie sitzt auf dem Stuhl. She is sitting on the chair. |
Er legt das Papier auf den Tisch. He is putting the paper on the table. |
| hinter | behind | Das Kind steht hinter dem Baum. The child is standing behind the tree. |
Die Maus läuft hinter die Tür. The mouse runs behind the door |
| neben | beside | Der Mann steht neben der Frau. The man is standing beside the woman. |
Sie setzt sich neben den Vater. She sits down beside the father |
| in | in, into, to | Die Socken sind in der Schublade. The socks are in the drawer. |
Der Junge geht in die Schule. The boy goes to school |
| über | over(above), about | Das Bild hängt über dem Schreibtisch. The picture hangs over the desk. |
Er hängt die Pflanze über den Tisch. He hangs the plant over the table. |
| unter | under, below | Die Frau schläft unter den Bäumen. The woman is sleeping under the trees. |
Der Hund läuft unter die Brücke. The dog runs under the bridge. |
